Pourquoi apprendre encore l’anglais ?

En 2025, nous sommes retournés à Kyoto en famille. À l’accueil de l’hôtel, la personne qui nous recevait, un plan de Kyoto à la main, nous a conseillé avec beaucoup de gentillesse des restaurants et des lieux à voir dans le quartier.

Elle parlait anglais, et j’en comprenais 70 à 80 %. Ce qui m’échappait tenait surtout à des choses propres au Japon, ou peut-être à un débit un peu rapide.

Ce qui m’a vraiment pesé, ce ne sont pas les 20 ou 30 % qui m’échappaient. Je voulais la remercier, et je n’avais que Thank you à la bouche, encore et encore. Je voulais prolonger un peu la conversation, et je ne savais pas par où commencer.

Il y avait pourtant une chose que j’avais très envie de dire : nous sommes venus à Kyoto de nombreuses fois, et chaque fois nous avons senti la chaleur de ses habitants. On lit souvent sur Internet que les gens de Kyoto seraient hautains, qu’ils parleraient par sous-entendus, et que ceux qui vous servent ne feraient pas exception. Nous avons vécu exactement l’inverse, et je voulais qu’elle le sache.

Cette phrase, je ne l’ai finalement pas dite.

Ma femme était juste à côté de moi. Elle a fait des études d’anglais et a travaillé dans le marketing international : pour elle, cette phrase n’avait rien de difficile. Mais ce que je voulais faire savoir à la personne de l’accueil, c’est que moi, je le pensais.

Ce moment m’a ramené à une vieille question : pourquoi apprend-on l’anglais ? Ou plus exactement : maintenant que l’IA sait écouter, parler et traduire en direct, pourquoi apprendre encore l’anglais ?

Que sait déjà faire l’IA à notre place ?Copier le lien de la section

Reconnaissons-le d’abord : l’IA sait déjà faire beaucoup de choses.

Pour lire une documentation, écrire un e-mail ou parcourir un article scientifique, la traduction automatique suffit depuis longtemps. Aujourd’hui, l’IA de nos téléphones sait aussi écouter, parler et interpréter sur-le-champ. Deux personnes sans langue commune peuvent déjà, grâce à elle, discuter face à face. Et elle progresse chaque année.

Je ne vous dirai donc pas d’apprendre l’anglais parce que « la traduction par IA n’est pas encore au point ». Cet argument s’affaiblit d’année en année. Dans quelques années, il ne tiendra sans doute plus.

Si l’on apprend l’anglais seulement pour comprendre les autres et se faire comprendre, on peut confier cela à l’IA. Mais ce jour-là, à Kyoto, l’IA aurait-elle pu m’aider ?

Dite par une machine, cette phrase aurait-elle le même poids ?Copier le lien de la section

À moitié.

Imaginons que j’aie sorti mon téléphone, lancé la traduction en direct et prononcé ma phrase. La personne en face aurait reçu l’information, sans erreur : ce client est venu de nombreuses fois à Kyoto et trouve ses habitants chaleureux.

Mais elle n’aurait reçu que l’information. Or le poids de cette phrase n’est pas dans les mots. Il tient à ceci : un client étranger prend la peine de la dire lui-même, dans une langue qu’il maîtrise mal. Prononcée par la voix de synthèse d’un téléphone, elle devient une simple formule de politesse.

Vous me direz que c’est parce qu’il faut encore sortir son téléphone, et que la traduction arrive avec un temps de retard. Et le jour où elle passera par une oreillette, sans aucun délai, avec une voix qu’on ne distingue plus d’une voix humaine ?

Je crois que cela ne changera rien. Vous l’avez sans doute déjà vécu : un étranger vous dit « merci » dans votre langue, en butant sur le mot, et cela vous fait tout de suite chaud au cœur. Ce qui vous touche, ce n’est pas le mot. C’est le mal qu’il s’est donné pour le dire. Cet effort-là, on ne peut pas le déléguer.

Ce jour-là, à Kyoto, j’avais à côté de moi une interprète meilleure que n’importe quelle IA. Elle non plus ne pouvait pas le dire à ma place.

Il en va de même dans les affaires, où l’enjeu est plus lourd encore. Les clauses d’un contrat, on peut les faire traduire par une IA : c’est de l’utilitaire. Mais l’envie de signer avec vous, votre interlocuteur l’a souvent avant même qu’on parle du contrat : quelques mots échangés à table, une plaisanterie comprise sur le moment, un hochement de tête qui n’attend pas la traduction. Une affaire repose sur la confiance, et la confiance se construit peu à peu dans ces moments-là. Avec une traduction entre vous, chaque phrase se fait attendre, et chacun n’entend que la voix d’une machine. Difficile alors de faire sentir à l’autre qu’il a en face de lui quelqu’un à qui se fier.

Je distingue donc deux usages de l’anglais.

L’anglais utilitaire : demander son chemin, commander au restaurant, vérifier à quelle heure il faut quitter sa chambre, lire un contrat. L’autre ne s’intéresse qu’au résultat : peu importe qui parle.

L’anglais du lien : remercier, faire un compliment, rebondir sur une plaisanterie, jouer à cache-cache avec un enfant. Dite par une machine, la phrase n’a plus le même poids.

Pour les distinguer, une seule question suffit : dite par une machine, cette phrase aurait-elle le même poids ? Si oui, c’est de l’anglais utilitaire, et il sera de plus en plus naturel de le confier à l’IA. Si non, c’est de l’anglais du lien, et il faut l’apprendre soi-même.

Ce moment à Kyoto contenait justement les deux. Nous étions à l’accueil de l’hôtel pour régler quelque chose : de l’utilitaire. Mais dès l’instant où cette personne, plan en main, s’est mise à nous conseiller ses bonnes adresses, l’utilitaire est devenu du lien. Mon anglais, lui, s’arrêtait à l’utilitaire.

Vous allez peut-être me demander : à ce compte-là, à Kyoto, n’est-ce pas en japonais que cette phrase aurait eu le plus de poids ? Si. Mais je ne peux pas apprendre la langue de chaque endroit où je vais.

La personne de l’accueil était japonaise. Son anglais, elle aussi l’avait appris. Environ 1,5 milliard de personnes parlent anglais dans le monde, et pour les trois quarts d’entre elles à peu près, ce n’est pas la langue maternelle [1]. L’anglais n’est plus depuis longtemps la langue des seuls Britanniques et Américains. C’est souvent l’unique langue commune à deux inconnus. Chacun des deux doit faire l’effort de l’apprendre pour qu’ils puissent se retrouver à mi-chemin.

Ce jour-là, elle nous a accueillis chaleureusement dans l’anglais qu’elle avait appris. Elle avait fait sa moitié du chemin. Moi, après neuf ans d’anglais, je n’ai pas su lui répondre une phrase digne de ce nom.

Neuf ans d’anglais, et toujours incapable de parler : pourquoi ?Copier le lien de la section

J’ai étudié l’anglais pendant neuf ans, de l’école primaire au lycée. À la fin, je lisais un peu, je comprenais mal ce qu’on me disait, et j’étais presque incapable d’ouvrir la bouche.

Une fois dans la vie active, je ne me suis servi de l’anglais que pour lire. Dans les grandes conférences, beaucoup d’interventions étaient en anglais. Assis dans la salle, je ne comprenais qu’à moitié.

Plus tard, j’ai voyagé plus souvent à l’étranger, et j’aime regarder des films en anglais. Mon oreille a fini par suivre, peu à peu : aujourd’hui, je comprends l’essentiel. Mais la parole, elle, n’a jamais suivi. C’est ce qui s’est passé à Kyoto : je comprenais 70 à 80 %, mais rien de ce que je voulais dire n’est sorti.

Avec le recul, je ne crois pas que le problème soit venu d’un manque d’efforts.

Ce que j’ai appris à l’école, c’est pour l’essentiel de l’anglais utilitaire : comprendre un texte, cocher la bonne réponse, écrire une phrase sans faute de grammaire. Aux examens, seul compte le résultat : juste ou faux. Qui parle, sur quel ton, à quel moment : tout cela est sans importance.

Le résultat a quelque chose d’ironique. Ce que j’ai travaillé pendant neuf ans, c’est exactement ce que l’IA a pris en charge en premier. Ce qu’elle ne peut pas faire à ma place, je ne l’ai presque jamais travaillé.

Et je ne suis pas un cas isolé. Dans beaucoup de pays, l’école fonctionne sans doute à peu près de la même façon. Dans les scores détaillés de l’indice EF de compétence en anglais 2025, j’ai regardé quelques pays très éloignés les uns des autres, de la France à la Corée du Sud en passant par le Mexique. Partout le même schéma : la lecture obtient le meilleur score, l’écoute et l’oral restent en retrait [2].

Si vous aussi, vous avez appris l’anglais pendant des années et que rien ne sort au moment de parler, je voudrais vous dire une chose : ce n’est sans doute ni un manque de don, ni un manque de travail. Quand on n’a presque jamais pratiqué quelque chose, il est normal de ne pas y arriver.

Alors cette partie jamais pratiquée, comment la travailler ? C’est en regardant ma fille que j’ai commencé à y voir un peu plus clair.

Comment ma fille de quatre ans a-t-elle appris ?Copier le lien de la section

Ma fille a quatre ans. Elle dit déjà, tout naturellement, de petites phrases et des expressions : hey there, sunny side up, ou encore ready or not, here I come quand elle joue à hide and seek (cache-cache).

Son anglais lui vient de plusieurs sources : les dessins animés qu’elle regarde sur Mipha, YouTube Kids, et ce que ma femme et moi lui apprenons au quotidien. Quand elle regarde une vidéo, nous sommes toujours à côté d’elle.

Ce qu’elle a appris en premier, c’est surtout de l’anglais du lien. On dit hey there pour saluer. Quant à ready or not, here I come, c’est ce qu’on crie à cache-cache quand on a fini de compter, autrement dit « Cachés ou pas, j’arrive ! ». On le dit pour jouer avec les autres.

Et ces phrases lui ont vraiment servi. Un jour, sur l’aire de jeux d’un Club Med, elle s’est mise à jouer avec deux enfants thaïlandais. Ils se disaient à peu près ceci : Wanna play slide together? OK. Awesome! Avec un anglais aussi simple, les trois enfants ont fait du toboggan et de la balançoire, et joué aux Lego ensemble, sans la moindre difficulté. Trois enfants, et l’anglais n’était la langue maternelle d’aucun d’eux.

Elle a pris le chemin inverse du mien. J’ai commencé par lire, puis j’ai essayé d’écouter, et pour finir je n’ai presque jamais parlé. Elle a commencé par écouter, encore et encore, puis elle a essayé de parler en jouant, et peu à peu, c’est devenu naturel.

Vous pensez peut-être que c’est parce qu’elle est petite. Pourtant, des chercheurs ont observé que pendant les tout premiers mois d’apprentissage, les adultes progressent plus vite que les jeunes enfants [3]. L’âge, au moins, n’empêche pas un adulte de se lancer. Je ne peux pas reproduire son parcours, mais je peux lui emprunter une chose : l’anglais qu’elle entend, elle a très vite l’occasion de s’en servir dans la vie.

Et quel anglais entend-elle ? Il existe une série d’animation australienne, Bluey, qui raconte le quotidien d’une petite chienne bleue et de sa famille. Ma fille a regardé plusieurs fois l’un des épisodes, et moi avec elle : Bluey et sa petite sœur Bingo jouent à l’hôtel à la maison, et leur papa fait le client. Dans les 40 premières secondes, on sonne, on se salue, on demande une chambre, on montre le chemin, on remercie. Toutes les phrases sont très courtes :

Hello. How are you?

I'd like a room, please.

This way, please.

Thank you.

Là aussi, c’est un accueil d’hôtel, et presque tout ce qui s’y dit est de l’anglais utilitaire. Mais si une machine parlait à la place de Bluey, il n’y aurait plus de jeu. Pour elles, ce n’est pas de l’utilitaire : c’est un jeu avec papa.

Partir d’une vidéo que vous avez envie de voirCopier le lien de la section

Un adulte peut prendre le même chemin qu’un enfant : d’abord bien entendre comment les autres disent les choses, puis le répéter, et enfin s’en servir dans sa propre vie. Le point de départ n’est pas un manuel, mais une vidéo que vous aviez de toute façon envie de voir. Un passage ne vaut la peine d’être réécouté que s’il vous intéresse.

Seulement, commencer par écouter a un inconvénient : une phrase mal entendue a souvent déjà filé. À Kyoto, je ne pouvais pas revenir en arrière pour réentendre ce qu’on venait de me dire. Quand on s’entraîne, au moins, on le peut.

Mipha est un site que j’ai créé pour apprendre l’anglais avec des vidéos, en suivant les sous-titres. Au départ, je l’ai fait pour apprendre ainsi avec ma fille, et pour qu’il soit simple d’« essayer encore une fois ». Tous les sous-titres sont relus par une personne : quand un passage vous échappe, vous avez un texte fiable sous les yeux.

Mipha vous aide pour les deux premières étapes : bien entendre, puis répéter. Pour vous entraîner davantage à parler, vous pouvez discuter en mode vocal avec une IA comme ChatGPT ou Gemini. Ces IA sont disponibles à toute heure, c’est très commode. L’IA ne peut pas parler à votre place, mais elle peut vous servir de partenaire d’entraînement. La dernière étape, dire ces mots à une vraie personne, ne dépend que de vous.

Si aucune vidéo ne vous vient à l’esprit, vous pouvez commencer par cet épisode.

Suivez les étapes ci-dessous dans l’ordre. Comptez une dizaine de minutes.

1. Regardez une première fois avec la traduction. Comprenez d’abord ce qui se passe, sans vous arrêter sur chaque mot.
2. Masquez la traduction et regardez à nouveau. Dans les « Paramètres » du lecteur, désactivez « Afficher la traduction », puis écoutez en suivant les sous-titres anglais. Si un mot vous échappe, touchez ce mot dans les sous-titres pour le réécouter. Si cela va trop vite, réduisez un peu la vitesse.
3. Écoutez encore une fois en ne regardant que l’image. Les sous-titres anglais restent à l’écran, mais ne les lisez pas pour l’instant.
4. Notez la première phrase que vous avez reconnue sans lire les sous-titres. Si vous voulez la répéter, faites-la passer en boucle et profitez de la pause entre deux lectures pour la dire à voix haute.
5. Choisissez une phrase qui vous servira et dites-la vous-même, loin de l’écran. Décidez ensuite à qui vous la direz la prochaine fois, et à quel moment. Si vous avez un enfant, jouez à l’hôtel comme Bluey : This way, please servira tout de suite. Si vous apprenez seul, pensez à une situation qui va se présenter : à votre prochain voyage, en arrivant à l’hôtel, dites vous-même I'd like a room, please. L’anglais utilitaire est souvent la porte d’entrée de l’anglais du lien.

Si, à la troisième écoute, vous n’avez reconnu que Hello, ce n’est pas grave : commencez par Hello. Ce n’est qu’un tout petit début. L’anglais du lien ne s’apprend pas par cœur. Il faut avoir entendu la phrase, l’avoir reconnue, l’avoir dite une fois soi-même, pour savoir rebondir la fois suivante.

Si vous avez un enfant à la maison, vous pouvez faire ces étapes avec lui. Quand je regarde un dessin animé avec ma fille, elle n’est pas la seule à apprendre.

La prochaine fois, à KyotoCopier le lien de la section

Cette phrase, en anglais, n’est pas difficile :

We've been to Kyoto many times, and people here have always been so warm to us.

Ce qui est difficile, ce n’est pas la phrase. C’est de la dire soi-même, à ce moment-là.

Aujourd’hui, j’arrive déjà à tenir une petite conversation assez fluide avec des anglophones natifs.

La prochaine fois que j’irai à Kyoto, je veux le dire moi-même.

NotesCopier le lien de la section

1. Les chiffres viennent des statistiques d’Ethnologue pour différentes années : environ 1,5 milliard de personnes parlent anglais au total, dont 370 à 390 millions de locuteurs natifs. Les chiffres exacts varient chaque année avec la mise à jour des données. Synthèse : List of languages by total number of speakers.
2. Scores par compétence (lecture, écoute, expression orale) de l’indice EF de compétence en anglais 2025 : France 555, 524, 456 ; Corée du Sud 540, 518, 489 ; Mexique 455, 422, 413 ; Philippines 573, 567, 539 ; Chine 492, 436, 448. Ce sont seulement les quelques pays que j’ai vérifiés, pas une moyenne mondiale. Les participants sont des adultes qui ont passé volontairement un test gratuit en ligne. Ils ne représentent pas l’ensemble de la population : ces données permettent de comparer la lecture, l’écoute et l’oral entre eux, pas de mesurer un niveau précis. Voir le rapport EF EPI 2025 et les pages de chaque pays.
3. En 1978, Snow et Hoefnagel-Höhle ont suivi des anglophones natifs qui apprenaient le néerlandais en immersion, aux Pays-Bas. Les premiers mois, les adolescents et les adultes progressaient le plus vite, et les enfants de trois à cinq ans obtenaient les scores les plus bas à tous les tests. Au bout d’un an, les enfants de huit à quinze ans étaient ceux qui maîtrisaient le mieux la langue. Sur le long terme, ceux qui commencent jeunes s’approchent en général plus facilement du niveau d’un natif, surtout pour l’accent. Commencer tard n’est donc pas une raison de ne pas apprendre. Voir le résumé sur ERIC.