Métodos de estudio
¿Por qué seguir aprendiendo inglés?
La IA ya escucha, habla y traduce en tiempo real. ¿Por qué seguir aprendiendo inglés?
Gavin
En 2025 volvimos a Kioto en familia. En la recepción del hotel, la persona que nos atendía sacó un mapa de la ciudad y, con mucha amabilidad, nos fue recomendando sitios para comer y lugares que visitar cerca de allí.
Hablaba en inglés, y yo entendía un setenta u ochenta por ciento. Lo que se me escapaba eran, sobre todo, cosas muy propias de Japón. O quizá es que hablaba un poco rápido.
Lo que de verdad me dolió no fue ese veinte o treinta por ciento. Quería dar las gracias, y de mi boca solo salía, una y otra vez, Thank you. Quería seguir hablando un poco más, pero no sabía por dónde empezar.
En realidad había una cosa que tenía muchas ganas de decir: hemos venido muchas veces a Kioto y siempre hemos sentido el cariño de su gente. En internet se repite que la gente de Kioto es altiva y habla con indirectas, incluso quienes atienden al público. Nuestra experiencia ha sido justo la contraria, y quería que esa persona lo supiera.
Al final no llegué a decirlo.
Mi esposa estaba a mi lado. Estudió inglés en la universidad y trabajó en marketing internacional; para ella, esa frase no tenía ninguna dificultad. Pero yo quería que supiera que era yo quien lo sentía.
Aquello me hizo pensar de nuevo en una vieja pregunta: ¿para qué aprendemos inglés? O, mejor dicho: ahora que la IA ya escucha, habla y traduce en tiempo real, ¿por qué seguir aprendiendo inglés?
¿Qué puede hacer ya la IA por nosotros?
Empiezo por reconocer algo: la IA ya puede hacer mucho.
Para entender documentos, escribir correos o leer artículos académicos, la traducción automática basta desde hace tiempo. Ahora la IA del teléfono también escucha, habla e interpreta en el momento. Dos personas sin un idioma en común ya pueden conversar cara a cara con su ayuda. Y cada año lo hace mejor.
Por eso no voy a decirte que aprendas inglés porque “la traducción con IA todavía no es lo bastante buena”. Ese argumento pierde fuerza cada año, y dentro de unos años probablemente ya no valga.
Si aprender inglés solo sirve para entender a los demás y hacerse entender, eso se puede dejar en manos de la IA. Entonces, en aquel momento en Kioto, ¿me habría servido la IA?
¿Pesaría lo mismo esta frase si la dijera una máquina?
A medias.
Supongamos que en aquel momento hubiera sacado el teléfono, abierto la traducción en tiempo real y dicho la frase. La otra persona habría recibido la información exacta: este huésped ha venido muchas veces a Kioto y piensa que su gente es muy cálida.
Pero solo habría recibido eso, la información. El peso de la frase no estaba en las palabras. Estaba en que un huésped extranjero se tomara la molestia de decirla en un idioma que no domina. Dicha por la voz sintética de un teléfono, se queda en una cortesía más.
Me dirás que eso pasa porque hoy todavía hay que sacar el teléfono y la traducción llega con un poco de retraso. ¿Y cuando te llegue al auricular sin ninguna demora y suene igual que una persona de verdad?
Creo que daría lo mismo. A mucha gente le ha pasado: un extranjero te dice “gracias” en tu idioma, a trompicones, y de repente sientes un calorcito por dentro. No te conmueve la palabra. Te conmueve el esfuerzo que le costó decirla. Y ese esfuerzo no se puede subcontratar.
Aquel día en Kioto yo tenía al lado a una intérprete mejor que cualquier IA, y ella tampoco podía decirlo por mí.
En los negocios pasa lo mismo, y pesa todavía más. Las cláusulas de un contrato se le pueden dar a la IA para que las traduzca: eso es trámite. Pero que la otra parte quiera firmar contigo o no suele empezar a decidirse antes de sentarse a hablar del contrato: unas palabras de sobremesa, una broma entendida al vuelo, un gesto de asentimiento sin esperar a la traducción. La confianza es la base de cualquier acuerdo, y se va construyendo poco a poco en esos momentos. Con la traducción de por medio, cada frase tiene que esperar y los dos escuchan la voz de una máquina. Así es muy difícil que el otro sienta que tiene enfrente a alguien en quien puede confiar.
Por eso distingo dos tipos de inglés.
El inglés de trámite: preguntar cómo llegar a un sitio, pedir la comida, confirmar la hora de salida del hotel, leer un contrato. A la otra persona solo le importa el resultado; da igual quién lo diga.
El inglés de trato: dar las gracias, hacer un cumplido, seguirle la broma a alguien, jugar a esconderse con un niño. Si lo dice una máquina, la frase ya no pesa lo mismo.
Para distinguirlos basta una pregunta: ¿pesaría lo mismo esta frase si la dijera una máquina? Si pesa lo mismo, es inglés de trámite, y cada vez tendrá más sentido dejárselo a la IA. Si no, es inglés de trato, y ese solo puedes aprenderlo tú.
En aquel momento en Kioto se juntaron los dos. Estábamos en la recepción de un hotel; habíamos ido a hacer un trámite. Pero desde que esa persona tomó el mapa y empezó a recomendarnos dónde comer, el trámite se convirtió en trato. Y mi inglés solo estaba preparado para el trámite.
Quizá te preguntes: siguiendo ese razonamiento, ¿no habría pesado todavía más decirlo en japonés, estando en Kioto? Sí. Pero no puedo aprender el idioma de cada lugar que visito.
La persona de recepción era japonesa, y también había tenido que aprender inglés, igual que yo. En el mundo hablan inglés unos 1500 millones de personas, y más o menos tres de cada cuatro no lo tienen como lengua materna [1]. Hace mucho que el inglés dejó de ser solo el idioma de británicos y estadounidenses. Muchas veces es el único idioma que comparten dos desconocidos, y los dos tienen que esforzarse en aprenderlo para encontrarse a mitad de camino.
Aquel día, esa persona nos atendió con toda su calidez en el inglés que había aprendido. Ya había hecho su mitad del camino. Yo estudié inglés 9 años y no fui capaz de responder con una frase decente.
¿Por qué, después de nueve años de inglés, sigo sin poder hablar?
Estudié inglés 9 años, desde la primaria hasta el bachillerato. Al terminar podía leer un poco, me costaba entender lo que oía y casi no podía abrir la boca.
Ya trabajando, solo usaba el inglés para leer. En los congresos grandes muchas charlas eran en inglés, y yo, sentado entre el público, las entendía a medias.
Después empecé a viajar más al extranjero, y además me gusta el cine en inglés. Poco a poco el oído se fue poniendo al día, y ahora entiendo la mayor parte. Pero la boca se quedó atrás. Así fue aquel día en Kioto: entendí un setenta u ochenta por ciento y no pude decir ni una de las cosas que quería decir.
Mirando atrás, no creo que el problema fuera la falta de esfuerzo.
Lo que aprendí en la escuela fue, básicamente, inglés de trámite: comprender un texto, marcar la opción correcta, escribir una oración sin errores de gramática. El examen solo mira si el resultado es correcto. Quién habla, con qué tono, en qué momento lo dice: nada de eso cuenta.
Tiene su ironía: pasé 9 años practicando justo la primera parte que ha pasado a manos de la IA. La parte que la IA no puede hacer por mí, casi no la practiqué.
Y no me pasa solo a mí; supongo que en las escuelas de muchos lugares ocurre algo parecido. Miré los datos por destreza de 2025 del índice de nivel de inglés de EF en algunos países muy alejados entre sí, de Francia a Corea o México, y el patrón se repite: la lectura saca la nota más alta, y escuchar y hablar se quedan atrás [2].
Si tú también estudiaste inglés durante años y, cuando llega el momento de hablar, no te sale nada, quiero decirte una cosa: lo más probable es que no sea falta de talento, ni que no te hayas esforzado lo suficiente. Es normal que no te salga lo que casi nunca has practicado.
¿Y cómo se practica lo que nunca se practicó? Empecé a verlo un poco más claro mirando a mi hija.
¿Cómo aprendió mi hija de cuatro años?
Mi hija tiene cuatro años y ya dice con naturalidad algunas frases y expresiones cortas: hey there, sunny side up, y cuando juega a hide and seek (a esconderse) grita ready or not, here I come.
Su inglés viene de varios sitios: los dibujos animados que ve en Mipha, YouTube Kids y lo que mi esposa y yo le enseñamos en el día a día. Cuando ve videos, siempre estamos a su lado.
Lo primero que aprendió fue, sobre todo, inglés de trato. Hey there es un saludo. Ready or not, here I come es lo que se grita al terminar de contar cuando se juega a esconderse; quiere decir “listos o no, allá voy”. Se dice para jugar con alguien.
Y esas frases las ha usado de verdad. Una vez, en la zona de juegos de un Club Med, se puso a jugar con dos niños tailandeses. Se decían, más o menos, cosas así: Wanna play slide together? OK. Awesome! Con un inglés así de sencillo, los tres se tiraron por el tobogán, se columpiaron y construyeron con Lego sin ningún problema. Eran tres niños, y ninguno tenía el inglés como lengua materna.
Su camino es justo el contrario del mío. Yo empecé leyendo, después intenté escuchar y al final casi no llegué a hablar. Ella primero escucha muchas veces, luego prueba a decirlo mientras juega, y poco a poco le va saliendo solo.
Pensarás que es porque es pequeña. Pero hay investigaciones que han visto que, en los primeros meses, los adultos avanzan incluso más rápido que los niños [3]. La edad, al menos, no es un obstáculo para empezar de adulto. No puedo copiar su infancia, pero sí hay algo que puedo aprender de ella: el inglés que oye, enseguida tiene ocasión de usarlo en su día a día.
¿Y qué clase de inglés oye? Hay una serie australiana de dibujos animados, Bluey, que cuenta el día a día de una perrita azul y su familia. Hay un episodio que mi hija ha visto varias veces, y yo con ella: Bluey y su hermana Bingo juegan en casa a que tienen un hotel, y papá hace de huésped. En los primeros 40 segundos hay de todo: tocar el timbre, saludar, pedir una habitación, acompañar al huésped y dar las gracias. Todas las frases son muy cortas:
Hello. How are you?
I'd like a room, please.
This way, please.
Thank you.
También aquí hay una recepción de hotel, y casi todo lo que se dice es de trámite. Pero si una máquina hablara por Bluey, no habría juego. Para ellas no es un trámite: es jugar con papá.
Empieza por un video que tengas ganas de ver
Los adultos también podemos ir por el camino de los niños: primero escuchar bien cómo lo dicen otros, luego repetirlo y, al final, usarlo en nuestra propia vida. El punto de partida no es un libro de texto. Es un video que ya querías ver. Solo vale la pena escuchar una y otra vez algo que te interesa.
Pero empezar escuchando tiene un problema: la frase que no entendiste desaparece en un segundo. En Kioto no pude rebobinar lo que me dijeron en recepción para oírlo otra vez. Al practicar, al menos, sí se puede.
Mipha es un sitio web que hice yo para aprender inglés viendo videos con subtítulos. Al principio lo hice para aprender así con mi hija: quería que “intentarlo otra vez” fuera sencillo. Todos los subtítulos se revisan manualmente, así que cuando no entiendes algo tienes un texto fiable con el que comprobarlo.
Mipha ayuda con los dos primeros pasos: escuchar bien y repetir. Si quieres soltarte más a hablar, puedes conversar por voz con una IA como ChatGPT o Gemini; están siempre disponibles y es muy cómodo. La IA no puede hablar por ti, pero sí puede practicar contigo. El último paso, decirle la frase a una persona, depende solo de ti.
Si ahora mismo no se te ocurre qué ver, puedes empezar por este episodio.
Sigue estos pasos en orden. Son unos diez minutos:
- Míralo una vez con traducción. Primero entiende qué pasa; no te preocupes por cada palabra.
- Oculta la traducción y míralo otra vez. En “Ajustes” del reproductor, desactiva “Mostrar traducción” y escucha con los subtítulos en inglés delante. Si no entendiste una palabra, toca esa palabra en los subtítulos para volver a escucharla; si hablan muy rápido, baja un poco la velocidad.
- Escúchalo otra vez mirando solo la imagen. Los subtítulos en inglés siguen en pantalla; por ahora, no los mires.
- Anota la primera frase que entiendas sin mirar los subtítulos. Si quieres repetirla en voz alta, ponla en bucle y aprovecha la pausa entre repeticiones para decirla tú.
- Elige una frase que te vaya a servir y dila tú, lejos de la pantalla. Luego piensa a quién se la vas a decir la próxima vez, y cuándo. Si tienes hijos, juega con ellos al hotel, como Bluey; This way, please se puede usar desde el primer momento. Si aprendes por tu cuenta, piensa en una situación que vayas a vivir: en tu próximo viaje, cuando llegues al hotel, I'd like a room, please lo dices tú. Una frase de trámite suele ser la puerta de entrada al trato.
Si la tercera vez solo reconociste Hello, no pasa nada: empieza por Hello. Es solo un primer paso, muy pequeño. El inglés de trato no se aprende de memoria. Lo has oído, lo has reconocido, lo has dicho tú una vez: solo así, la próxima vez, sabrás responder.
Si hay niños en casa, puedes hacer estos pasos con ellos. Cuando veo dibujos animados con mi hija, la verdad es que no es ella la única que aprende.
La próxima vez en Kioto
En inglés, aquella frase no es difícil:
We've been to Kyoto many times, and people here have always been so warm to us.
Lo difícil no es la frase. Es decirla uno mismo, en voz alta, en ese momento.
Hoy ya puedo charlar un rato con nativos, y con bastante soltura.
La próxima vez que vaya a Kioto, quiero decirla yo.
Notas
- Las cifras proceden de las estadísticas de Ethnologue de distintos años: el total de hablantes de inglés ronda los 1500 millones, y los hablantes nativos, entre 370 y 390 millones. Los números exactos cambian cada año al actualizarse los datos. Hay un resumen en List of languages by total number of speakers.
- Puntuaciones por destreza (lectura, comprensión oral, expresión oral) del índice de nivel de inglés de EF (EF EPI) de 2025: Francia 555, 524, 456; Corea 540, 518, 489; México 455, 422, 413; Filipinas 573, 567, 539; China 492, 436, 448. Son solo los países que comprobé, no un promedio mundial. Quienes hacen la prueba son adultos que se presentan voluntariamente a un examen gratuito en línea, así que no representan a toda la población. Los datos sirven para comparar qué queda más alto o más bajo entre leer, escuchar y hablar, no como medida exacta del nivel. Están en el informe EF EPI 2025 y en las páginas de cada país.
- En 1978, Snow y Hoefnagel-Höhle siguieron a hablantes nativos de inglés que aprendían neerlandés de forma natural en los Países Bajos. En los primeros meses, los adolescentes y los adultos fueron quienes más rápido avanzaron, y los niños de tres a cinco años obtuvieron las puntuaciones más bajas en las distintas pruebas. Al cabo de un año, quienes mejor lo dominaban eran los niños de ocho a quince años. A largo plazo, quienes empiezan de pequeños suelen acercarse más al nivel de un nativo, sobre todo en el acento. Así que empezar tarde no es motivo para no aprender. Véase el resumen en ERIC.